Je bent ontstaan uit een schuimende droppel van verfoeilijke wellust. (Carl von Linné: Nemesis Divina)
Erasmus Darwin (1731-1802) is lange tijd niet alleen veel veel beroemder, maar ook veel beruchter geweest dan zijn kleinzoon Charles.De Wit Die reputatie dankte hij aan zijn vertalingen van enkele erotische getinte wetenschappelijke werken van de Zweedse systematicus Carolus Linnaeus (1707-’78). Het daarin gepubliceerde (en in de praktijk nog altijd geldende) natuursysteem was namelijk gebaseerd op de door Linnaeus veronderstelde seksuele kenmerken van planten, zoals (in eerste instantie) mannelijke en (in tweede instantie) vrouwelijke voortplantingsorganen. Veel van Linnaeus’ tijdgenoten beweerden diep geschokt te zijn – niet omdat dat deze botanische systematiek zo onverbloemd seksistisch was, daar viel men meestal niet over, maar vanwege het feit dat die überhaupt seksueel was.Fara, Shteir Men kon zichzelf echter troosten: Linnaeus schreef zijn werken in het Latijn, dus ‘onschuldige’ kinderen en ‘overgevoelige’ (maar vooral niet-opgeleide) vrouwen konden dat toch niet lezen, laat staan begrijpen of, erger, in de dagelijkse praktijk brengen. Linnaeus deed dit doelbewust. Als ‘diepgelovig’ christen verbood hij bijvoorbeeld zijn eigen dochters om Frans te leren: ze zouden daardoor toch maar van het veel belangrijkere huishoudelijke werk afgeleid kunnen worden.Fara De levenslustige vrijdenker Erasmus Darwin nam daar geen genoegen mee: hij bewonderde Linnaeus zeer, maar was juist een groot voorstander van gelijke rechten voor vrouwen en mannen.Smith Als trotse vader van twee buitenechtelijke (of, zoals dat zo onthullend heet, ‘natuurlijke’) dochters was hij vastbesloten om het verondersteld zwakke geslacht op een eerlijke en volwassen manier in te lichten over de opwindende seksuele geheimen van de natuur.Browne Zijn lezers waren geschokt, verrukt en talrijk.Uglow
In eerste instantie ging Darwin nauwgezet aan de slag. In de laatste jaren van de 18de eeuw was hij lid van de Botanical Society te Lichfield,Uglow een gezelschap dat nauwelijks selecter had kunnen zijn, het bestond uit slechts twee andere leden: de dichter (later Sir) Brooke Boothby en de dominee William Jackson. Uit bewondering voor de enkele jaren daarvoor overleden Linnaeus, besloten de drie natuurliefhebbers één van diens belangrijkste Latijnse werken te vertalen naar het Engels. Het ging daarbij om de botanische gedeelten (Systema vegetabilium) van het gezaghebbende Systema Naturae.
De eerste druk van laatstgenoemd werk was al in 1735 in Leiden verschenen, maar Darwin baseerde zijn vertaling op de dertiende en laatste editie (Göttingen/Gotha, 1774), een uitgave die was bezorgd door de Duitse Linnaeus-leerling van Schots-Zweedse afkomst Johann Andreas Murray.Soulsby 573 Alle elf bijgevoegde platen waren afkomstig uit een heel ander werk van Linnaeus, Philosophia Botanica (1751). Stafleu De tekst werd aangevuld met Supplementum Plantarum (1782) van Carl Linnaeus junior, die overigens tegen de zin van veel collega’s zijn vader was opgevolgd als professor in de botanie aan de universiteit van Uppsala.
De revolutionair Benjamin Franklin (een van Darwins meest briljante vrienden) schijnt een uniek exemplaar van deze laatste editie bezeten te hebben, met handgekleurde gravures.Soulsby 573 Hoewel de eerste linneaanse flora van Engeland al in 1754 was verschenen (nota bene in Zweden, als Flora Anglica, geschreven door Linnaeus, maar als dissertatie gepubliceerd door zijn student Isaac Olaf Grufberg) Stearn is de vertaling van Darwin uit 1783 zeer belangrijk. Hierin worden namelijk minstens vijftig nog altijd gangbare Engelse plantennamen voor het eerst gebruikt.Smith Tientallen wetenschappers en vrienden werden door Darwin aangeschreven om aanvullende botanische informatie te geven.Uglow Zijn belangrijkste correspondenten waren Samuel Johnson, (schrijver van de Encyclopaedia Brittannica, zelf geboren in Lichfield) en Joseph Banks, voorzitter van de Royal Society en tien jaar eerder de belangrijkste medereiziger op de eerste wereldreis van James Cook.Carter
Sir Joseph stelde zijn rijke herbarium en uitgebreide botanische bibliotheek aan het Londense Soho Square ter beschikking aan Darwin, die uit dankbaarheid zijn (anoniem verschenen) vertaling aan hem opdroeg.Uglow
De 897 bladzijden van A System of Vegetables bevatten bijna anderhalfduizend nieuwe Engelse (en Schotse) plantennamen. Van de uitgave bestaat een bijzonder exemplaar in vier delen met op de titelpagina het jaartal 1782, maar dat is waarschijnlijk een proefdruk, en dus uniek.Soulsby 580 De eerste echte editie verscheen in twee (door de koper zelf in te binden) delen in 1783.Soulsby 580a Erasmus Darwin hield zich in de jaren daarna steeds enthousiaster bezig met het verspreiden van Linnaeus’ botanische gedachtegoed en seksuele systematiek..King-Hele
Hij begon steeds langere, vrijmoediger en weelderiger poëemen te publiceren, zoals The Loves of Plants (1789), The Botanic Garden (1791), Zoönomia (1794), Phytologia (1800) en The Temple of Nature (1803), alle met opvallend sterke seksuele en evolutionaire tendensen.Ritterbush Het grote publiek smulde ervan. Erasmus Darwin kreeg dan ook de smaak te pakken en ging een stapje verder. Hij raakte ervan overtuigd dat de aarde niet slechts enkele honderden generaties oud is (zoals de Bijbel ons, nog altijd, verzekert) maar misschien al miljoenen, of zelfs tientallen, honderden miljoenen jaren. Zulke revolutionaire ideeën waren destijds ongehoord, en met zoveel christenen op belangrijke wetenschappelijke posten zelfs levensgevaarlijk. Deze onbevreesde nieuwsgierigheid naar de geheimen van de natuur gaf Erasmus door aan zijn even weldoorvoede (tegenwoordig zou men zeggen zwaar obese) zoon Robert Darwin, wiens eigen zoon Charles op zijn beurt in 1859 alle voorgangers sinds Aristoteles zou overvleugelen met het belangrijkste natuurhistorische werk ooit verschenen: On the Origin of Species. Hierin poogde kleinzoon Charles op een moderne en materialistische (lees: niet-religieuze of anderszins spirituele) manier het geheim der geheimen te verklaren, dat wil zeggen, de oorsprong der soorten.
Voor het eerst in de geschiedenis werd een alomvattende wetenschappelijke verklaring gegeven voor de stortvloed aan losse biologische feiten die sinds de Oudheid waren verzameld. En alhoewel Charles Darwin pas langzamerhand de revolutionaire speculaties van zijn grootvader serieus zou nemen, moest hij in zijn autobiografie erkennen dat hij nooit tot zijn eigen evolutionaire ideeën had kunnen komen, als hij niet van huis uit met de diens onbevangen vrijzinnigheid vertrouwd was geweest.Barber, Darwin, Eiseley
Op een aap
Een vroegrijp aapje te Wolfheze
dat erg veel boeken had gelezen
hing welgemoed aan een liaan
en bovendien nog Darwin aan
die meesterwerken had geschapen
door af te stammen van de apen.
(Kees Stip)